El Prothonotary Warbler es un pájaro pequeño y vistoso con la cabeza amarillo brillante, en peligro de extinción, que habita los bosques en ciertas latitudes de los Estados Unidos. Tres famosos autores de tres ensayos políticos, que fueron respectivos best-sellers en este país, mencionaron al menos dos veces en un mismo texto el extraño nombre del exótico pájaro: Ralph de Toledano, en Seeds of Treason (F&W, New York, 1950, pp. 120 y 140); Whittaker Chambers, en Witness (Random House, New York, 1952, pp. 564 y 580), y Richard Nixon, en Six Crises (Doubleday, New York, 1962, pp. 18 y 31). Y no serían los únicos.
Fue durante la histórica investigación del caso Chambers-Hiss del famoso –para algunos más bien infame– Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) del Congreso, en 1948. La primera vez se mencionó en la declaración de Whittaker Chambers, el 7 de agosto, y la segunda en la de Alger Hiss, el 16 del mismo mes.
Chambers y Hiss eran secretamente comunistas y desde los años 30 pertenecían al underground, dedicados al espionaje en las instituciones federales estadounidenses. Chambers era periodista y escritor, nominalmente jefe de Hiss y de un grupo clandestino de altos funcionarios públicos al servicio de Stalin y sus agentes secretos en los Estados Unidos.
La bibliografía sobre el caso Chambers-Hiss es hoy considerable, destacándose entre otras las obras de Allen Weinstein (Perjury. The Hiss-Chambers Case, Random House, New York, 1978) y Sam Tannenhaus (Whittaker Chambers, Random House, New York, 1997).
Hacia 1938-39, Chambers decidió romper con el comunismo y emprendió discretamente un camino complejo, denunciando ante las autoridades norteamericanas el entramado criminal de espionaje comunista, que le llevaría al dramático enfrentamiento con Hiss en 1948.
Frente al villano Chambers, por anticomunista y delator, Hiss era entonces públicamente el héroe icónico de las élites progresistas y de todas las izquierdas estadounidenses. Licenciado en Derecho por Harvard, había sido promocionado por importantes personalidades del Partido Demócrata hasta alcanzar una destacadísima posición en el Departamento de Estado durante la Administración New Deal de Franklin Delano Roosevelt.
Su momento de mayor poder e influencia se produce en 1944-45 –siendo todavía agente secreto de Stalin, según certifica un informe posterior del FBI–, como consejero presidencial o secretario general ejecutivo en las conferencias internacionales de Dumbarton Oaks, Yalta y San Francisco, que dieron nacimiento a las Naciones Unidas, favoreciendo los intereses de la Unión Soviética y de la China comunista.
Pero Hiss, con fatal arrogancia, mentiría en 1948. Negó ante el Comité del Congreso y ante el Gran Jurado haber sido comunista y espía. Negó incluso conocer personalmente al en apariencia vulgar (pero intelectual y moralmente muy superior) Chambers.
Éste, en su primera declaración ante el Comité de Actividades Antiamericanas (del que formaba parte el joven congresista Richard Nixon), ofreció un dato que destruiría absolutamente la credibilidad de Hiss. Para comprobar si Chambers tenía una estrecha relación con Hiss, un miembro del Comité, Mr. Mandel, le preguntó si conocía algún hobby del alto funcionario. Sin pensarlo mucho, Chambers respondió:
Sí, tenía uno, el mismo de su esposa: eran ornitólogos aficionados, observadores de pájaros. Solían madrugar por las mañanas para ir a Glen Echo a observar los pájaros. Recuerdo que una vez vieron, con gran excitación para ellos, un Prothonotary Warbler.
Pocos días después, durante la comparecencia de Hiss ante el Comité, Mr. Nixon le preguntó si era aficionado a la ornitología, a lo que respondió afirmativamente. En ese punto, otro miembro del Comité, Mr. McDowell, inquirió aparentando curiosidad si alguna vez había visto un Prothonotary Warbler. Hiss, ingenuamente, tampoco vaciló en la respuesta:
Lo he visto justo aquí en el Potomac (…) de cabeza amarilla bellísima, un pájaro vistoso…
J. F. Revel sostenía que la mentira es la mayor de las fuerzas que mueven el mundo, y los comunistas han sido los máximos maestros de la mendacidad.
En su ensayo Six Crises, Nixon intentó explicar el significado del caso Hiss o Chambers-Hiss, más allá del drama político personal, y lo encontró en las propias palabras de Wittaker Chambers:
Una tragedia de la Historia (…) dos irreconciliables fes de nuestra época, Comunismo o Libertad, encarnadas en dos hombres conscientes y resolutos.
Por primera vez, la democracia americana era consciente del carácter conspirador del comunismo, y el pueblo americano percibió que el comunismo era un peligro real para la seguridad de la nación.
PS: Nixon describió el caso como la primera crisis de su carrera política. La sexta sería la campaña electoral de 1960, en la que un masivo fraude electoral le robó la presidencia.